1962年冬,焦裕禄(李雪健)被派往灾荒严峻的河南省兰考县任县委第二书记,目睹街上三五成群的乞丐、纷繁流亡外地的饥民,他心境非常沉重,下决心彻底治愈长时间困苦兰考大众的风沙、水涝和盐碱“三害”,不久,他在屡次深入基层做调查研究的基础上,拟定出管理“三害”的计划。但他深入大众的作业方式引起县长、县委副书记吴荣先(李仁堂)的不满。升为县委书记后,焦裕禄不管肝脏常常肿痛,简直每日都坚持去管理“三害”第一线作业,很得公民敬爱,吴荣光指派人就某件事借题发挥想将焦裕禄整垮,成果全县大众聚在一起为他鸣冤。这以后兰考遭受特大水灾,焦裕禄的肝病尽管已到晚期,仍坚持去抗灾第一线。